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Le gardien de but des Lumberjacks, Kaleb Papineau, a participé au camp de sélection des Spirits de Saginaw qui s’est terminé hier (mercredi 30 aout). À seulement 17 ans, le cerbère originaire de Cochrane compte 23 rencontres d’expérience dans la Ligue de hockey junior A du Nord de l’Ontario et espère être en mesure de forcer la main de l’organisation pour obtenir l’un des deux postes disponibles avec son équipe de l’OHL.

Après avoir joué seulement 12 parties avec les Trappers de North Bay de la Ligue Midget AAA en 2021-2022 alors qu’il était âgé de 16 ans, Kaleb a réussi à attirer assez l’attention pour se faire repêcher par les Spirits de Saginaw en 12e ronde, soit 224e sélection, lors du repêchage de l’OHL 2022. L’année dernière, Kaleb a débuté la saison avec les Rapides de Rivière des Français. Il avait été utilisé dans le cadre de sept rencontres en cinq semaines d’activités. Le problème a ce moment, c’est que la direction de l’équipe avait décidé de débuter la saison avec trois gardiens de but. Insatisfait de son utilisation, il quitte l’équipe pour retourner à Cochrane. Le jeune gardien avait vu de l’action seulement dans le cadre de sept rencontres. Il avait eu la chance d’être devant le filet pour 60 minutes de jeux seulement deux fois alors qu’il était venu en relève du gardien de but partant lors des cinq autres rencontres. Avec les Rapides, il a cumulé une fiche d’une victoire et trois défaites, une moyenne de 5,67 buts alloués par match et un taux d’efficacité à 0,865 %. Après avoir mis de la pression sur la direction des Rapides, Kaleb est libéré en novembre 2022 et peut signer avec n’importe quelle équipe du circuit. L’organisation de Hearst n’a pas laissé passer cette opportunité puisque Matteo Gennaro quittait l’équipe presque au même moment. Les statistiques du cerbère ont été plus éloquentes avec sa nouvelle formation. En saison régulière, il a cumulé une fiche de 13 victoires, une défaite, une moyenne de 1,98 but alloué par match et un taux d’efficacité de 0,929 %.

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À 6,2 et 180 livres, Kaleb a le physique de l’emploi, mais la compétition est forte. D’autant plus que la Ville de Saginaw au Michigan accueillera la prestigieuse compétition de la coupe Memorial en 2024. Puisque l’équipe hôtesse est assurée d’obtenir l’une des quatre places de cette compétition printanière, il n’est pas rare de voir des directions d’équipe hôtesse jouer le tout pour le tout afin d’avoir le meilleur groupe de joueurs possible sur la glace grâce, entre autres, aux transactions. Au niveau des gardiens de but à Saginaw, deux des trois cerbères de la dernière saison ont la possibilité d’être de retour. Le numéro un de la dernière année n’a plus l’âge pour le niveau junior, mais les deux autres ont 19 ans. Andrew Oke a disputé 24 rencontres en 2021-2022 récoltant une moyenne de 3,45 buts alloués par rencontre et un pourcentage d’efficacité à 0,892 %. À 6’02’’ et 195 livres, il risque d’obtenir le poste de partant. Par la suite, Brett Fullerton, qui mesure 6’03’’ et pèse aussi 195 livres, a été devant la cage des siens lors de quatre parties obtenant une moyenne de 5,37 et un taux d’efficacité à 0,798 %.

Sur les 45 joueurs invités à ce camp, il y avait sept gardiens de but. La première étape pour Kaleb était de survivre à ce camp afin d’avoir droit de disputer des parties hors-concours avec l’équipe qui auront lieu cette fin de semaine (au moment de mettre le journal sous presse, nous n’avions pas encore la réponse). Une fois rendu à ce niveau au hockey, il n’y a jamais de poste garanti. Un joueur qui se démarque et se dépasse peut toujours voler le poste d’un autre candidat, et ce, même s’il s’agit d’un vétéran. Lors de la saison 2022-2023, la troupe américaine a terminé en troisième position de la division Ouest qui compte les Spitfires de Windsor, le Sting de Sarnia, les Firebirds de Flint et les Greyhounds de Sault Ste. Marie. Saginaw a terminé la saison avec une fiche de 36 victoires, 27 défaites, trois défaites en prolongation et deux revers en tirs de barrage. Les hommes de l’entraineur-chef Chris Lazary ont baissé pavillon au deuxième tour des séries éliminatoires de fins de saison en quatre parties contre le Sting de Sarnia. Il est possible que le Spirit fasse partie des équipes de tête à la fin du calendrier régulier, puisque 19 vétérans seront de retour avec la troupe