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Plus d’une douzaine de personnes se sont réunies à l’Écomusée samedi dernier pour rencontrer Phil et Lois LaBerge de Coppell, Texas. Ces deux Américains, férus d’histoire, globetrotteurs et gens du monde, ont parcouru plus de 2200 kilomètres afin de visiter la ville homonyme à la leur, Coppell. Document à l’appui, Phil LaBerge nous a raconté de façon décontractée, avec humour, dans les deux langues, l’histoire de Coppell, Texas, et tous les étonnants points que les deux villages ont en commun. À commencer par le nom : les deux communautés ont adopté le nom Coppell à cause d’une même famille magnat des chemins de fer.

D’abord le père, George Coppell, riche investisseur et directeur d’un chemin de fer au Texas destiné à transporter surtout du coton, le Cotton Trail Railway. Ensuite son fils, Herbert Coppell, lui aussi un riche investisseur et l’un des directeurs du chemin de fer Algoma and Hudson Bay Railway qui était destiné à transporter de la pitoune du Nord de l’Ontario vers le Midwest américain. En l’honneur de ces deux hommes, deux dépôts de marchandises le long des deux voies ferrées prirent le nom de Coppell.

Coppell, Texas, en 1890 et Coppell, Ontario, en 1914. Aussi, les deux villages avaient jusqu’au début des années 1960 pratiquement la même population, soit de 500 à 600 habitants. Puis, alors que le Coppell du Texas connaissait une fulgurante croissance due à l’agrandissement de l’aéroport de Dallas, le Coppell de l’Ontario déclinait inexorablement suite au départ précipité des compagnies américaines de pulpe situées le long de l’Algoma.

Déclin ou pas du village, il fallait quand même se rendre à ce mythique Coppell. Un petit cortège prit alors la route du Sud pour d’abord s’arrêter à Bradlo afin de raconter à nos visiteurs l’histoire de la communauté slovaque qui y habitait jadis. Puis, direction downtown Coppell.

Là, en plein centre de la rue De l’église, tout un chacun du groupe racontait des anecdotes cocasses et se rappelait les souvenirs du village, de l’église sur le rocher, du gros couvent tout en ciment, de l’école, des magasins ou encore des différentes compagnies qui y opéraient… tout ça aujourd’hui disparu ! Après une courte visite au cimetière local, le groupe s’est arrêté devant la croix de chemin dans le rang Groleau avant de se rendre au lac Coppell… à Coppell Beach plus précisément, où plusieurs Coppelliens nous ont accueillis chaleureusement, en kayaks et radeau !

Somme toute, ce fut une belle journée. Phil et Lois LaBerge semblaient très satisfaits de leur visite. Ils voulaient rencontrer du monde local. Ils l’ont fait et en étaient ravis, touchés même, « over their expectations » qu’ils m’ont confié. D’ailleurs, ils avaient des cadeaux souvenirs de Coppell, Texas, pour chacun de nous qui s’était déplacé pour les rencontrer.

Enfin, tôt dans l’après-midi, le couple Phil et Lois LaBerge quittait Hearst, en route pour la Belle Province. Il faut dire qu’ils ont une maison ancestrale à L’Ange-Gardien près de Québec, la Maison Laberge cons-truite vers les années 1660. Ils s’y rendent presque tous les étés pour fuir la chaleur du Texas et jouir de la fraicheur du Saint-Laurent.

En terminant, Laurent Vaillancourt et le conservateur de l’Écomusée, Louis-Patrick St-Pierre, avaient organisé le gite de manière idéale à cette rencontre mémorable pour les personnes qui y ont participé. Une visite vraiment spéciale… parce qu’on était entre amis… comme l’a écrit Phil !