Hearst, de même que Cochrane, Grant et Armstrong dans le nord-est ontarien était un centre divisionnaire sur le chemin de fer National Transcontinental. Autrement dit, les trains arrivaient de l’est ou de l’ouest, changeaient d’engin et après un délai selon les horaires annoncés et des imprévus, reprenaient le chemin pour le prochain centre divisionnaire. Les centres divisionnaires devaient donc offrir un service de maintien, de réparation et d’entrepôt pour les engins. De plus, ils devaient aussi permettre aux engins de se revirer complètement pour aller dans la direction opposée puisque les locomotives à vapeur, même après plusieurs améliorations au courant du 19e siècle, perdaient encore beaucoup de pouvoir lorsqu’elles allaient du reculons. Voilà pourquoi le chemin de fer National Transcontinental, parmi tant d’autres, installait des rotondes ferroviaires (appelées aussi « rotonde à locomotive ») dans les centres divisionnaires.
Il s’agissait d’une bâtisse énorme et très impressionnante dans ces villages de pionniers. Le design était le même pour tous les centres divisionnaires plus petits du Nord. À Hearst, la rotonde ferroviaire se trouvait au nord du chemin de fer, là où on a plus tard construit le moulin à scie Fontaine Lumber au milieu des années cinquante. La première photo démontre la rotonde ferroviaire en pleine construction à Hearst, je dirais dans les années 1912 ou 1913. Comme on peut le constater, la rotonde est construite en même temps que la gare. Ces photos proviennent des fonds John T. O’Gorman telles que retrouvées à Bibliothèque et Archives Canada.
La deuxième photo est la rotonde ferroviaire de Hearst des années 1930. Cette photo provient de Aimé Chevrier qui l’a reçue de son grand-père, monsieur de Champlain qui était gérant de la gare à cette époque. La photo a été affichée sur Hearstory. La rotonde ferroviaire inclut des rails rattachés à la voie ferrée principale. Les rails déposent l’engin sur un pont au-dessus d’une table tournante. S’il s’agit d’entretien ou de réparation, la table tournante oriente son pont vers l’une des douze travées d’atelier placées en forme semi-circulaire autour de la plateforme. Tout près, on retrouve la salle des moteurs, la chaufferie et l’atelier d’usinage. S’il s’agit seulement de retourner l’engin dans le sens inverse, on fait pivoter la table tournante sur 180 degrés et on le replace sur les rails. La photo est très claire et on peut facilement distinguer les douze travées d’atelier, le pont et la table tournante. La rotonde ferroviaire de Hearst est démolie durant les années 50,
mais on peut encore la retrouver en partie. Steve Lachance nous apprend que le garage du moulin à scie Fontaine Lumber près de la gare aurait utilisé ce qui reste des ateliers et travées de la rotonde ferroviaire lorsque la compagnie a construit son moulin dans les années cinquante. Laurent Vaillancourt nous apprend, appuyé de la troisième photo,
que la plaque tournante a servi de pont traversant la rivière Mattawishkwia, là où était situé le moulin à scie Levesque Lumber à l’est de Hearst.