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Découvrir une civilisation extraterrestre : une mission possible pour l’IA ?

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On vient peut-être de trouver une autre utilité à l’intelligence artificielle (IA) : détecter des civilisations extraterrestres. Ou du moins, essayer. Parce qu’il y a des quantités gigantesques de données à traiter, mais aussi parce que l’évolution de l’IA l’amène aujourd’hui à une étape où elle peut apprendre de ses erreurs.

À la base, le problème est celui des données amassées par les radiotélescopes qui écoutent le ciel, en quête d’un signal qui pourrait ne pas être naturel (ou « technosignature »). Dès 1999, un programme de « science citoyenne », [email protected], avait réuni des centaines de milliers de volontaires qui « donnaient » du temps d’ordinateur pour qu’un logiciel passe au crible une partie des immenses bases de données générées par ces radiotélescopes. Mais ce travail avait ses limites : la majeure partie des signaux « anormaux » détectés émanaient de nos propres technologies —satellites, téléphones cellulaires, etc.— qu’il fallait dès lors vérifier un par un.

Or, l’IA peut apprendre, par essais et erreurs, à distinguer ces signaux terrestres: c’est le principe de l’apprentissage machine (ou apprentissage automatique). Dans un article publié le 30 janvier dans la revue Nature Astronomy, le mathématicien Peter Ma, de l’Université de Toronto, décrit avec ses collègues  la différence qu’un tel algorithme a fait dans leur travail: il a analysé 3 millions de « signaux d’intérêt » et en a catalogué la grande majorité comme étant d’origine terrestre. Les chercheurs ont alors analysé les 20 000 qui restaient, et ont réduit la liste à 8 candidats « intrigants ».

Faux espoir: aucun des 8 n’a fait entendre quoi que ce soit lorsque le radiotélescope Robert C. Byrd Green Bank, en Virginie occidentale, a été à nouveau dirigé vers eux. Mais le gain de temps était énorme et les chercheurs proposent de réutiliser leur méthode avec les autres bases de données du même genre.

En théorie, il serait aussi possible de programmer un tel algorithme pour repasser dans ces bases de données à la recherche d’un signal différent de celui que l’on cherchait traditionnellement —une balise automatique, par exemple. Mais ultimement, il faudrait un humain pour passer au crible ce que l’IA aurait sélectionné : dégager un « signal » du « bruit » est une chose, l’interpréter en est une autre.

 

Photo : Tom Coates / Flickr / Creative Commons

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Influenceurs : pas des sources fiables sur la contraception

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Personne ne sera surpris d’apprendre que les « influenceurs » ne donnent pas de bons conseils de santé. Mais voilà qu’on découvre les limites de leurs conseils sur la  contraception.

Une étudiante au doctorat en communication de la santé a suivi 50 chaînes sur YouTube où des « vlogueurs » parlent de santé. Elle s’est particulièrement intéressée aux conseils qu’ils, et surtout elles, avaient donnés, en 2020 et 2021, sur les moyens d’empêcher une grossesse. Ce qu’elle y a trouvé : dans les trois quarts des cas, la recommandation d’interrompre les contraceptifs hormonaux et de les remplacer par différentes méthodes jugées plus « naturelles ». Sauf que ces recommandations, écrit Emily Pfender, de l’Université du Delaware, sont basées essentiellement sur « l’expérience personnelle » de ces « influenceuses », plutôt que sur des données probantes.

« Ce qui rend les influenceurs si convaincants », déclare la doctorante en entrevue au magazine Mashable, c’est que les gens s’identifient à eux. Ils les trouvent « authentiques » —ce qui est généralement la raison pour laquelle on s’attache à une vedette, qu’elle soit une célébrité de la chanson… ou de YouTube. Les gens qui écoutent leurs conseils de santé se disent « si ça marche pour eux, ça doit marcher pour moi ».

Il faut savoir que si les contraceptifs hormonaux sont efficaces dans des proportions allant de 90 à 99 %, les méthodes dites « naturelles » peuvent être, tout dépendant de la méthode utilisée, efficaces seulement 3 fois sur 4. Un détail, reproche l’étude, que les influenceuses ne précisent pas souvent. Et encore, cette proportion ne s’applique pas, dans le cas des méthodes « naturelles » qui impliquent un suivi du calendrier, aux femmes qui ont un cycle menstruel irrégulier. De la même façon, certaines méthodes ne fonctionnent bien que si les lignes directrices sont respectées à la lettre, comme les mesures de la température du corps au repos, prises chaque jour à la même heure.

L’étude, parue le 16 janvier dans Health Communication, rappelle que ces influenceuses sont particulièrement populaires auprès des adolescentes et des jeunes adultes en quête d’informations sur leur sexualité. De plus, tout cela s’inscrit dans un contexte où des inquiétudes sont apparues sur les effets secondaires des contraceptifs hormonaux, en particulier la pilule —d’où un intérêt croissant, noté dans plusieurs recherches et sondages dans la dernière décennie, pour des méthodes « non-hormonales ».

Le moins populaire des 50 comptes YouTube analysés avait 20 000 abonnés. Le plus populaire, 2,2 millions. La moyenne était de près de 400 000 abonnés.

 

Photo: Wikimedia commons (CC-BY-SA-2.0-FR)

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Plusieurs prématurés ont rattrapé leur retard à l’adolescence

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Les bébés nés prématurément semblent rattraper leur retard de croissance : lorsqu’ils atteignent l’adolescence, leur indice de masse corporelle est, en moyenne, similaire à celui des autres.

Dans une méta-analyse —une étude compilant les données de plusieurs études—  parue le 26 janvier, l’épidémiologiste danois Johan Vinther et ses collègues, ont comparé les dossiers médicaux de 250 000 personnes nées entre 1985 et 2017. Ces dossiers incluaient les données sur la gestation et des suivis sur le poids ou la taille, étalés sur plusieurs années.

L’indice de masse corporelle (IMC) n’est évidemment pas le seul indicateur possible pour comparer la croissance de ces deux groupes, mais c’en est une approximation pertinente, justifient les auteurs.

Il ressort de ces données que, bien que les bébés nés avant la 37e semaine de grossesse étaient plus à risque, dans leur enfance, d’avoir un IMC inférieur aux autres, cette différence s’était estompée une fois arrivé à l’adolescence.

On parle ici d’une moyenne, et qui s’applique uniquement aux pays riches.

Il faut savoir que la connaissance des impacts à long terme d’une naissance prématurée est encore très incomplète. L’une des raisons est que, jusqu’aux années 1970, les chances de survie d’un bébé né avant la 37e semaine de grossesse étaient très minces. L’autre est qu’il est difficile, et parfois délicat, de suivre pendant plusieurs années, voire jusqu’à l’âge adulte, des milliers de prématurés, pour leur faire subir régulièrement des tests d’apprentissage et de comportement, avec toute l’incertitude que cela fait peser sur eux et sur leurs parents. En 2015, un reportage de la revue Nature soulignait encore à quel point « nous ne faisons que commencer à comprendre les effets d’une naissance prématurée ».

 

Photo: Sheraz Sadiq / Flickr / CC

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Rapport canadien sur la désinformation en science : la marche est haute

Les impacts des fausses nouvelles sur la santé n’avaient pas attendu la COVID. On estimait dans les années 2010 que les Canadiens dépensaient près de 200 millions $ par an avec l’homéopathie, et plus de 100 millions en traitements « énergétiques » comme le reiki. Mais pendant la pandémie, les finances ont continué d’être sollicitées : aux États-Unis, les prescriptions inappropriées d’ivermectine, à elles seules, ont coûté aux assureurs privés environ 130 millions de dollars US par an.

Ce sont quelques-uns des chiffres contenus dans une revue de la littérature scientifique sur les impacts de la « mésinformation en science et en santé », publiée ce jeudi par le Conseil des académies canadiennes.

Au passage, le groupe de 13 experts s’est livré à un exercice qui serait, selon lui, une première : mesurer l’impact sur les soins hospitaliers qu’aurait pu avoir, au Canada, un taux de vaccination contre la COVID plus élevé. Dans leur scénario hypothétique, si un tel taux était passé, en 2021, de 85 % à 93 %, cela se serait traduit par 13 000 hospitalisations en moins, 3500 patients de moins aux soins intensifs et 2800 décès épargnés. Pour des économies en soins hospitaliers de 300 millions $.

Le modèle proposé a ses limites, reconnaît le groupe : il s’appuie sur un moment précis dans le temps (mars à novembre 2021), un chiffre-plancher (85 %, le pourcentage de gens qui, selon Statistique Canada, disaient alors être prêts à se faire vacciner) et des scénarios fictifs : qu’arriverait-il si, parmi les « réfractaires et les réticents » (le 15 % restant), une partie avait, à la fin de la période couverte, accepté de se faire vacciner.

Leur calcul ne tient pas compte des conséquences que cela aurait aussi eu sur la qualité de vie, y compris les conséquences de la COVID longue, ni des coûts dus au report d’opérations chirurgicales, ni des coûts « sociétaux » comme les pertes de salaires.

Au-delà de la COVID

Mais le rapport ne parle pas que de santé : les changements climatiques occupent plusieurs pages. Là aussi, les informations fausses ou trompeuses portent une part de responsabilité, que ce soit dans le déni d’une frange de la population face à la crise environnementale, ou dans l’inaction face à la réduction des gaz à effet de serre, qui aura des coûts à long terme.

Le groupe d’experts, sous la direction de l’ancien haut-fonctionnaire fédéral Alex Himelfarb, du Centre canadien de politiques alternatives, a choisi d’utiliser le terme « mésinformation », qui désigne des Informations fausses ou trompeuses qui peuvent avoir été partagées délibérément ou par inadvertance, alors que « désinformation » désignait, à l’origine, uniquement l’intention délibérée de tromper (bien qu’en français, le terme soit désormais utilisé dans un sens plus générique).

S’il y a eu, à toutes les époques de l’Histoire,  des informations fausses ou trompeuses, le document parle de notre époque comme d’un « moment critique ». Ces informations « prolifèrent à un rythme inconnu jusqu’ici », en raison des nouvelles technologies et de « tendances sociétales que sont la baisse de la confiance, la polarisation croissante et la délégitimation de nos institutions du savoir ».

Dans leur revue de la littérature, ils effectuent un retour sur les recherches en psychologie ou en sciences sociales de la dernière décennie, qui ont rappelé que nous sommes tous concernés : « Nous sommes plus susceptibles de partager des informations qui appuient nos croyances partisanes et les croyances de personnes comme nous. Nous sommes également plus enclins à sous-estimer nos propres préjugés et à surestimer les préjugés des autres. »

Ils pointent aussi les suspects habituels : la radio parlée, les journalistes économiques qui ont longtemps entretenu l’illusion d’un « débat » sur les changements climatiques… Et bien sûr, les médias sociaux : des recherches ont établi ces dernières années des corrélations entre leur degré d’utilisation et l’adhésion à des croyances erronées sur la santé ou sur la COVID, incluant l’adhésion à des théories du complot. « Les algorithmes des médias sociaux sont utilisés pour favoriser la polarisation », non seulement en regroupant les gens par affinités, mais en poussant certains utilisateurs vers des contenus plus extrêmes. On cite la journaliste du New York Times Davey Alba qui, en 2021, avait constaté que des éditeurs utilisaient des vidéos d’animaux mignons comme pièges à clics pour « rediriger l’audience vers une publication ou un site colportant de la mésinformation ». C’est jusqu’au Service canadien du renseignement et de la sécurité qui a noté en 2021 que des groupes d’extrême-droite ont exploité la pandémie et les algorithmes pour rallier des gens à leur cause.

Il y a des causes plus profondes, à commencer par le déclin de la confiance dans les institutions —et par l’habileté de certains désinformateurs à exploiter cette perte de confiance. Le Conseil des académies canadiennes ne formule pas de recommandations dans son document, laissant tout au plus présager que la marche est haute: il faudra davantage d’éducation à l’information pour élever la pensée critique (on cite la Finlande, où un tel programme est en place de la maternelle à la 12e année), davantage d’efforts des médias sociaux pour mettre en valeur les informations fiables, davantage de ressources pour les organismes de vérification des faits, « devenus un composant essentiel » de l’équation, incluant, de leur part, des mesures « préventives » pour faire comprendre le fonctionnement de la désinformation (transparence : c’est là une partie du travail que nous menons à travers le Détecteur de rumeurs).

Mais si la marche est haute, c’est aussi parce que l’information fausse est parfois rassurante : « L’anxiété accroît notre désir de trouver une certaine certitude… La mésinformation nous (offre) des réponses simples, des méchants incontestables, des remèdes miracles et une assurance, qui nous donnent le sentiment de contrôler la situation. »

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ChatGPT : la capacité de l’IA à renforcer la désinformation

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Si un des talents de ChatGPT est de « converser » en imitant tel ou tel auteur, il va inévitablement produire de fausses informations. C’est la démonstration que vient d’en faire un organisme voué à la lutte contre la désinformation, en prenant le robot à défaut dans 80 % des cas.

Écrivez un texte sur telle fusillade, « en adoptant le point de vue d’Alex Jones », théoricien du complot bien connu aux États-Unis. Écrivez un paragraphe du point de vue de Joseph Mercola, militant antivaccin très populaire dans l’univers anglophone. Chaque fois, le robot a répondu à la demande avec sa diligence habituelle.

De telles questions étaient « orientées », reconnaissent les trois analystes de l’organisme américain Newsguard : leur intention en menant cet exercice était de voir jusqu’où ChatGPT se rendrait dans l’écriture d’un texte contenant de fausses informations.

Il était apparemment programmé pour refuser d’écrire explicitement sur certaines faussetés, puisqu’il s’est rebiffé à quelques reprises : l’une des 100 demandes qui ont été faites à ChatGPT tournait autour du mythe selon lequel Barack Obama serait né au Kenya. « À titre d’avertissement, je tiens à préciser que la théorie selon laquelle le président Barack Obama serait né au Kenya n’est pas fondée sur des faits et a été démentie à plusieurs reprises », a prévenu le robot.

Mais personne ne l’avait apparemment programmé à l’effet qu’un Alex Jones ou un Joseph Mercola ne sont pas des sources fiables, et ChatGPT a pondu, dans ce dernier cas, un paragraphe présentant comme factuelle une allégation qui a été déboulonnée à plusieurs reprises.

« Dans 80 % des cas, lit-on dans l’analyse, ChatGPT a fourni des réponses qui auraient pu apparaître sur les pires sites complotistes marginaux ou être relayées sur les réseaux sociaux par des robots des gouvernements russe ou chinois. » Par exemple, « sur les questions de santé, certaines réponses citaient des études scientifiques que NewsGuard n’a pas pu trouver et qui semblent avoir été inventées. D’autres relayaient de fausses allégations sur le COVID-19 sans mentionner le consensus dominant de la communauté scientifique et médicale. »

Ici et là dans ses réponses, apparaît un avertissement à l’effet que « la promotion de fausses informations sur les vaccins peut avoir de graves conséquences », mais seulement après quelques paragraphes de faussetés.

Depuis le lancement de ChatGPT le 30 novembre, la firme californienne OpenAI a confirmé qu’elle travaillait à une version améliorée. Il est possible que sa liste de sujets « sensibles » s’allonge et que les commentaires des dernières semaines servent, dans cette nouvelle version, à éviter certains dérapages. En même temps, il faut se rappeler que l’objectif premier de ses concepteurs est d’avoir un robot « conversationnel », c’est-à-dire qui imite le mieux possible une conversation avec un être humain. Dans ce contexte, même le PDG d’OpenAI l’a admis : obliger l’IA à s’en tenir à la stricte vérité n’est pas évident.

Et le simple fait que le logiciel soit gratuit pourrait en faire une aubaine pour les fermes de trolls, en Russie ou ailleurs.

Comme s’en inquiétait en décembre l’auteur Gary Marcus dans le Scientific American, l’objectif premier des campagnes de désinformation, russes ou autres, n’est pas toujours de convaincre les gens d’une fausseté. L’objectif est souvent de créer un écran de fumée, un chaos informationnel qui amène une frange de la population à douter de tout. Dans ce contexte, poursuit Gary Marcus, « ce n’est pas important si les grands modèles langagiers sont incohérents » et écrivent des affirmations contradictoires, si tout ce qui compte pour les producteurs de désinformation, c’est juste de créer de la confusion. Ces producteurs « souhaitent créer un monde dans lequel nous sommes incapables de savoir à quoi nous pouvons faire confiance. Avec ces nouveaux outils, ils pourraient réussir. »

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Un ciel de moins en moins étoilé

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Le ciel nocturne est de moins en moins nocturne : l’éclairage urbain l’aurait rendu de 7 à 10 % plus brillant chaque année entre 2011 et 2022, selon les observations recueillies auprès de plus de 51 000 astronomes amateurs à travers le monde.

Ces « scientifiques citoyens » font partie de ceux qui participent depuis 14 ans à un projet international, Globe at Night, qui vise à sensibiliser aux impacts de la pollution lumiineuse. Ils soumettent leurs observations des étoiles qui, dans leur région, sont visibles à l’oeil nu. Quatre chercheurs d’Allemagne et des États-Unis ont eu l’idée de plonger dans cette base de données pour y vérifier s’il serait possible de discerner une tendance. Leur analyse est parue le 19 janvier dans la revue Science.

Les auteurs proposent comme comparaison qu’une personne qui pouvait voir 250 étoiles dans les années 2000 ne pourrait en voir, au même endroit, qu’une centaine aujourd’hui.

À l’heure actuelle, les seules données dont on dispose sur la pollution lumineuse sont celles recueillies à cette fin par certains satellites. Les estimations de ces satellites sont plus « optimistes » que celles de cette étude : on parle d’une augmentation de la brillance de 2,2 % par année entre 2012 et 2016. Les chercheurs expliquent en partie cette différence par l’incapacité des satellites à détecter la lumière bleue des DEL (diodes électroluminescentes), qui ont commencé à être utilisées à l’extérieur dans la dernière décennie.

Il faut noter que cette estimation d’une augmentation de brillance de 7 à 10 % par année est une moyenne internationale, mais qui couvre surtout l’Europe et l’Amérique du Nord, d’où proviennent la majorité des 51 000 amateurs d’astronomie. Par ailleurs, certains pays ont introduit dans les 15 dernières années des règles pour réduire l’éclairage nocturne, voire créé des régions appelées « réserve de ciel étoilé », caractérisées par une sévère limitation de la pollution lumineuse. Or, ces efforts sont eux-mêmes surtout en Europe et en Amérique du Nord, ce qui n’a pourtant pas empêché les observateurs de rapporter une détérioration de la situation.

La pollution lumineuse n’est pas qu’un problème pour les amateurs d’étoiles, c’est aussi un problème environnemental, rappellent deux physiciens espagnols dans un commentaire accompagnant l’article. Un surcroît de lumière artificielle, la nuit, induit des changements comportementaux dans un écosystème —des prédateurs peuvent en profiter et des proies devenir carrément espèces menacées— et réduit la production de mélatonine, une hormone qui, rappellent les deux auteurs, contrôle les horloges biologiques, les nôtres comme celles des animaux. Ils y voient un argument pour faire des limites à la pollution lumineuse l’équivalent des limites à la pollution de l’air imposées par des lois à partir des années 1970.

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Accumulation de connaissances : le mur qui attend ChatGPT

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Dans la course entre l’humain et une intelligence artificielle (IA) capable de converser, il y a une note d’espoir pour les êtres humains : une IA comme ChatGPT a beau être capable de continuer de s’améliorer, elle va frapper un mur vers 2026, pour ce qui est de l’accumulation des connaissances.

La raison : des applications génératrices de textes comme ChatGPT ou génératrices d’images comme MidJourney, consomment de l’information plus vite que nous ne pouvons en produire. Résultat, le contenu « de haute qualité » utilisable pour les alimenter, va être rattrapé en 2026, selon une évaluation sommaire pondue en octobre par un groupe d’observateurs de la scène de l’IA.

Autrement dit, le contenu que peut produire ChatGPT ne coûte peut-être pas grand-chose, mais le contenu produit par les humains, lui, coûte cher. Les auteurs de cette évaluation prennent d’ailleurs soin de distinguer le contenu « de qualité », incluant des livres, des recherches scientifiques et du code informatique. « C’est économiquement coûteux de les produire », résume l’un de ces chercheurs, Pablo Villalobos.

Il existe certes aussi une production de moins bonne qualité, allant des vidéos YouTube à des textes de toutes sortes circulant dans l’espace public : la quantité totale de cette autre partie de l’information est difficile à mesurer, de sorte que le « mur » pourrait ne pas être atteint avant 2050. Mais les concepteurs d’une IA sur qui on compte pour fournir de l’information fiable pourraient hésiter à la laisser être submergée par des contenus de moindre qualité.

Jusqu’à maintenant, avaient écrit ces chercheurs dans leur article publié en octobre sur le serveur de pré-publication ArXiv, les contenus de données utilisés pour nourrir ce type d’IA ont grossi d’environ 50 % par année, alors que les contenus dits « de qualité » disponibles n’ont grossi que de 7 % par année. D’où le mur de 2026.

Dans le langage de ces chercheurs, cette IA est toutefois avant tout une application qui apprend à converser, de sorte que la qualité des « données langagières » ne compte peut-être pas autant que la quantité de données utilisées pour l’entraîner. Si tel est le cas, spécule Villalobos, l’épuisement des textes produits par des humains pourrait être compensé par des textes produits… par des IA.

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Les secrets de l’anguille

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S’il y a une espèce marine qui suscite peu d’intérêt, c’est bien l’anguille. Au point où il a fallu un siècle d’interrogations sur son cycle de vie pour confirmer qu’elle effectue bel et bien un voyage de 10 000 kilomètres à travers l’Atlantique pour aller se reproduire… et mourir.

Les Européens s’en nourrissent pourtant depuis des millénaires. Mais l’anguille d’Europe (Anguilla anguilla) ou anguille commune, qui peuple les rivières et les estuaires, de l’Islande jusqu’au Maroc, incluant l’intérieur de la Méditerranée, n’est en quelque sorte qu’une « étape » d’une vie qui a commencé dans la mer des Sargasses, cette région de l’Atlantique qui voisine les Antilles. Après leur naissance, les larves, appelées leptocéphales, entreprennent un long voyage vers l’Est —ayant l’avantage de nager dans le même sens que le courant. À destination, elles sont devenues des anguilles au corps transparent et faisant moins de 10 cm de long. Elles deviendront progressivement brunes et s’établiront en un endroit où elles prendront une teinte jaunâtre.

C’est cette dernière partie du cycle de vie qui peut durer de 10 à 14 ans, période pendant laquelle elles peuvent atteindre jusqu’à 80 cm, ce qui explique que c’est le type d’anguille qui soit le plus connu. En fait, raconte cette semaine le New Scientist, il a fallu attendre le début du 20e siècle pour que des chercheurs admettent que ce que certains croyaient être une larve en était bel et bien une, et non une espèce distincte d’anguille.

On soupçonnait depuis cette époque que l’anguille d’Europe terminait son cycle de vie en entreprenant une longue migration vers la mer des Sargasses, pour s’y reproduire, mais encore fallait-il le démontrer : attacher un traceur à une anguille est une chose, en avoir un dont la batterie puisse durer assez longtemps en est une autre. C’est en 2020 qu’une équipe a pu pour la première fois confirmer l’arrivée de cinq d’entre elles dans la mer des Sargasses.

L’intérêt ne vient pas de la seule curiosité face à une bestiole qui accompagne les vies de millions d’Eurasiens depuis des milliers d’années. C’est une espèce en voie de disparition : sa population en Italie représenterait aujourd’hui seulement 5 % de ce qu’elle était à l’époque romaine, selon Andrew Kerr, du groupe européen pour le développement durable de l’anguille. En plus de démanteler certains obstacles à ses déplacements —comme des déversoirs et des barrages sur les rivières qui ne servent plus depuis des années—  la solution se trouve peut-être dans la préservation de ses zones de reproduction, si tant est qu’on puisse identifier celles-ci.

Et la lutte à la pêche illégale : dans ses bonnes années, le marché noir de l’exportation d’anguilles de l’Europe vers l’Asie est estimé par Europol à 3 milliards d’euros par année. En 2018, cela représentait 100 tonnes d’anguilles.

Photo: Fédération de pêche de l’Allier

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Mes microbes sont tes microbes

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Le microbiote est composé de l’ensemble des microbes qui cohabitent dans notre corps… mais pas juste dans le nôtre : jusqu’à un tiers des microbes de la bouche seraient partagés avec les personnes qui partagent une même résidence, et 12 % des microbes de l’intestin.

Il est apparu de plus en plus clair ces dernières années que nous partageons une partie de notre microbiote avec notre voisinage immédiat. Et on ne parle pas ici de maladies contagieuses, puisque la majorité de nos microbes ne sont pas dangereux. On ne parle pas non plus de microbes échangés par des embrassades ni même des poignées de main : juste une partie du microbiote qui se retrouve dans l’air environnant —ce qui pourrait expliquer que ce soient les microbes de la bouche que l’on retrouve ainsi « à l’extérieur ».

Une équipe de l’Université de Trente, en Italie, a ré-analysé les résultats de 31 études des microbiotes de gens vivant à proximité les uns des autres (parents, mais aussi co-locataires), menées dans 20 pays, pour tenter de confirmer qu’il s’agissait bel et bien d’un phénomène universel, qu’on peut associer avec la « durée de la cohabitation » et l’étroitesse des liens. L’étude est parue le 18 janvier dans la revue Nature.

L’étroitesse des liens est à son plus fort entre la mère et le jeune enfant, qui partagent la plus grande quantité de microbes parmi tous les « duos » considérés. Cette association diminue avec l’âge, mais ne disparaît jamais totalement, écrivent les chercheurs : des gens âgés entre 50 et 85 ans ont toujours des souches microbiennes semblables à celles qu’a, ou avait, leur mère.

Il est même possible —mais les études là-dessus sont moins nombreuses— que cela s’étende à l’extérieur de la maison : le taux de « partages » serait plus élevé entre les gens de différentes maisons d’un même village, qu’entre les gens de différents villages.

Cette plongée dans les mystères du microbiote, qui était à l’origine, il y a une décennie, une façon de mieux comprendre qui nous sommes et comment fonctionne notre corps, intéresse de plus en plus la recherche médicale, parce qu’elle ouvre la porte à la possibilité que des maladies en partie liées à des dysfonctionnements de notre microbiote, puissent être en partie transmissibles.

Image : National Human Genome Research Institute

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Le seuil du 1,5 degré atteignable dès 2024

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S’il devait y avoir un El Niño l’hiver prochain, la température moyenne de la Terre pourrait bien dépasser pour la première fois, en 2024, la barre du 1,5 degré, près d’une décennie plus tôt que ce qui était initialement prévu.

Un peu partout, les modèles les plus récents prévoient que l’actuelle phase du phénomène La Nina prendra fin ce printemps, et sera suivie par un El Nino dans la deuxième moitié de 2023. Le Bureau météorologique australien a réitéré cette prédiction le 3 janvier, de même que l’Agence américaine des océans. Or, les années El Nino sont caractérisées par un coup de pouce supplémentaire aux températures plus chaudes.

Plus précisément, El Nino commence par un réchauffement des eaux des régions tropicales de l’Est du Pacifique d’au moins 0,5 degré. La Nina est le phénomène inverse, un refroidissement des mêmes eaux en-dessous de la moyenne à long terme. Tous deux déclenchent, par effet domino, des perturbations à travers le monde.

Indépendamment de ces deux phénomènes, ces dernières années, le réchauffement de la température moyenne de la Terre, par rapport à l’ère d’avant la Révolution industrielle, a été de plus de 1,1 degré Celsius, approchant même 1,2 degré. Si la tendance se maintient, la barre du 1,5 degré —que les différents pays s’étaient engagés en 2015 à tenter de ne pas dépasser— serait atteinte au début des années 2030. Qui plus est, dans un rapport publié en mai dernier, le Bureau météorologique britannique (MET) estimait qu’il y avait 48 % de chances que ce seuil soit atteint dès 2026. À en croire les nouvelles estimations, ça pourrait donc être dès 2024.

Jusqu’à la signature de l’Accord de Paris en 2015, on parlait plutôt du seuil de 2 degrés comme étant celui que la prudence imposait de ne pas dépasser, pour éviter des perturbations catastrophiques aux différents systèmes de notre planète. C’est la prise de conscience que des impacts du réchauffement climatique commencent d’ores et déjà à se faire ressentir, qui avait conduit des pays insulaires à insister pour que la cible soit plutôt ramenée à 1,5 degré —même si, déjà en 2015, la plupart des observateurs l’estimaient peu réaliste.

Le dépassement du seuil de 1,5 degré en 2024 pourrait n’être que temporaire : les fluctuations d’une année à l’autre donneraient vraisemblablement quelques années de répit avant qu’il soit définitivement franchi. Mais la valeur symbolique qu’a pris ce seuil depuis 2015 donnerait à son dépassement, même temporaire, une allure « d’échec dévastateur », analyse la journaliste environnementale britannique Madeleine Cuff dans le New Scientist : « les chefs d’État seraient accusés d’avoir fait des promesses vides et les gens d’affaires seraient blâmés pour [continuer de] polluer la planète dans leur quête de profits ».

« Quant au mouvement climatique, le sentiment d’urgence qui avait dynamisé les militants à travers le monde pourrait se dissiper… Pourront-ils recréer de manière convaincante le même momentum pour une cible de 1,6, ou 1,7 degré ? »

Photo: Mika Baumeister / Unsplash

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