Menu

Agence Science-Presse

About Agence Science-Presse

Posts by Agence Science-Presse:

Capture d’écran, le 2023-07-25 à 15.44.22

Les envahisseuses

, ,

Certaines viennent de très loin. Mais elles ont en commun d’être difficiles à éradiquer et de chasser les espèces locales. Et pour les spécialistes en environnement, la lutte à au moins deux de ces envahisseuses est toujours à recommencer. Car le moindre fragment de la plante peut donner un plant.

Il y aurait actuellement 18 espèces de plantes exotiques envahissantes prioritaires recensées par le ministère québécois de l’Environnement, de la Lutte contre les changements climatiques, de la Faune et des Parcs. Voici quatre d’entre elles.

1- La renouée japonaise

Une des plus connues, cette herbacée à croissance rapide profite des inondations et des écoulements de glace, qui déracinent les tiges souterraines qu’on appelle les rhizomes. Cela facilite sa propagation.

Un simple fragment de rhizome, ou encore un bout de tige, suffisent. « Quelques cellules végétales susceptibles de se diviser causent la régénération du plant », explique l’ancien étudiant de l’École supérieure d’aménagement du territoire et de développement régional de l’Université Laval, Gabriel Rouleau.

Originaire du Japon, cette plante ornementale est arrivée au cours des années 1860. Reynoutria japonica abonde aujourd’hui dans les friches et le long des rivières, particulièrement dans la région de Québec, au sud de la Mauricie et en Estrie.

Lors de sa maitrise, Gabriel Rouleau s’est intéressé à sa présence le long de la rivière Etchemin, dans la région de Québec. En aval et en amont, il y a des secteurs très envahis: cela représente des milliers de fragments chaque année. « Nous voulions évaluer la faisabilité d’une campagne d’arrachage manuel », explique le chercheur.

À cette fin, ils ont choisi deux tronçons du cours d’eau, d’environ 10 km chacun, où les inondations printanières riches de glace surviennent régulièrement.

La campagne d’enlèvement des fragments a été particulièrement intense dans l’un, avec 1550 fragments de la renouée en 2019, contre 737 fragments en 2020. Dans le tronçon moins envahi, seulement 21 fragments ont été découverts en 2020.

Dans le secteur situé entre Saint-Malachie et Sainte-Claire, les colonies plus faibles rendaient les interventions plus courtes et moins coûteuses. « Cela vaut alors la peine d’opérer une campagne d’élimination pour prévenir l’envahissement. Si le secteur est trop envahi, ce sera trop tard pour intervenir durablement », relève M Rouleau.

La piste pour lutter contre la renouée japonaise, comme bon nombre d’envahisseuses, est en effet la prévention. « Ne pas en planter, sensibiliser les entrepreneurs transportant de la terre, apprendre à reconnaître la plante et à l’arracher – avec précaution – avant d’avoir son terrain colonisé. »

Cette plante, en plus de chasser les plantes indigènes et d’occuper fortement le territoire, accroît aussi l’érosion des berges, selon une récente étude. Plus les tiges sont denses, plus la berge est érodée, ont remarqué les chercheurs en mesurant les pertes de sol entre novembre 2018 et juin 2019. Les inondations printanières exceptionnelles et les conditions riveraines favorisent encore la perte de terrain.

2- La myriophylle à épis

La redoutable myriophylle à épis (Myriophyllum spicatum) s’avère la plante envahissante la plus répandue au Québec. Cette plante aquatique exotique s‘enracine dans les sédiments du lac. Ses ramifications, qui peuvent mesurer jusqu’à 6 mètres, forment une dense canopée à la surface de l’eau.

Et avec cette envahisseuse aussi, comme avec la renouée, un simple fragment peut donner un nouveau plant. « C’est un combat à vie, il faut en avoir conscience » relève Maxime Wauthy, le coordonnateur de projets en limnologie d’AGIRO, un organisme à but non lucratif ayant pour mission de sauvegarder et mettre en valeur le patrimoine écologique du bassin versant du lac et de la rivière Saint-Charles.

Il est « impossible d’éradiquer la myriophylle – à moins d’un gros coup de chance – on peut juste limiter son expansion  ».

Chaque petit fragment dissimulé dans un accessoire de pêche, sur une rame ou l’hélice d’un bateau, va s’enraciner et donner un nouveau plant. Cela a permis à cette vivace à la croissance rapide de coloniser de nombreux milieux depuis 1958.

Au Québec, il y aurait plus de 180 lacs envahis, en plus de nombreuses rivières et jusqu’à des secteurs du Saint-Laurent. Une coalition d’organismes, de municipalités et de citoyens, réunis autour d »un programme national de gestion du myriophylle, rappelle l’urgence d’agir pour restaurer les plans d’eau québécois infestés.

Pour M Wauthy, la propagation pourrait même être sous-estimée : « Elle est capable de descendre en aval, un peu comme la moule zébrée (une autre espèce exotique envahissante) et va s’étendre sur tout le lac. C’est une question de temps. »

Pour les petites colonies, il est possible de procéder à un arrachage manuel en allant la déloger du sol, réalisé idéalement par des plongeurs ou des riverains formés — « pour ne pas empirer le problème ». Lorsque la colonie est trop grande, on a parfois recours à des toiles biodégradables couvrant le fond du lac, à combiner avec de l’arrachage manuel. Par contre, cela tue aussi la faune et la flore du lac sous la toile.

C’est pour cela qu’il faut, là encore, miser sur la prévention avec l’inspection et les stations de lavage des bateaux. « Il faut laver avec soin les embarcations, kayak compris, et respecter l’interdiction des zones cerclées de bouées où les myriophylles prospèrent, pour ne pas les transporter ailleurs », énumère le coordonnateur d’AGIRO.

3- La châtaigne d’eau

Plante annuelle flottante, la châtaigne d’eau (Trapa natans) prolifère pour former une sorte de tapis végétal dense, interceptant la lumière.

Cette belle eurasienne choisie comme plante d’aquarium a été relâchée dans la nature par des citoyens, il y a une vingtaine d’années. Du Lac des Deux-Montagnes à la rivière Saint-François, elle progresse dans les bassins versants.

« Elle aime l’eau pas trop froide et les plans d’eau peu profonds. Elle est présente à divers endroits au sud de la province, mais prend de l’expansion vers le nord avec les changements climatiques », relève Maxime Wauthy.

Elle n’est pas la seule à devoir sa propagation à des citoyens. C’est le cas aussi d’autres espèces exotiques, comme la jacinthe d’eau (Eichhornia crassipes) —considérée comme un fléau des écosystèmes naturels dans de nombreux pays— ou encore la laitue d’eau (Pistia stratiotes), toutes deux observées régulièrement mais pas encore établies.

Avec le réchauffement du climat, les envahisseuses risquent de se multiplier et de s’installer. « Les  gens les libèrent dans leur environnement sans penser à la suite », soutient le coordonnateur d’AGIRO. Heureusement, toutes n’arrivent pas à coloniser rapidement nos lacs. »

Ce qui le pousse à dire qu’il n’y a pas de solutions universelles pour s’en débarrasser — ou du moins pour  tenter de les contrôler. « Chaque lac est un cas unique. Une solution peut donner de bons résultats avec l’un et ne fonctionnera pas pour un autre. »

4- La Berce commune 

À l’est du Québec, les plantes envahissantes aquatiques restent discrètes. « C’est sûr qu’on ne fait pas l’inventaire de tous les lacs à toutes les années mais pour l’instant, on n’en a pas», relève Renaud Beaucher-Perras, biologiste et conseiller à l’Organisme de bassin versant Matapédia-Restigouche (OBVRM).

Par contre, il mentionne qu’une cousine de la géante Berce du Caucase, présente au sein du bassin versant du lac Matapédia, cause bien du souci aux municipalités de la région : la berce sphondyle.

Elle s’étend le long des berges et au sein des villes du Bas Saint-Laurent, jusqu’à Rimouski. « La berce sphondyle est en fleur à la fin-juillet, il y en a partout. C’est très décourageant. C’est notre espèce florale envahissante numéro un, elle colonise tous les autres milieux et remplace toutes les espèces», décrit-il.

En provenance d’Europe, cette plante a d’abord été importée pour son côté ornemental. Avec ses deux mètres et sa jolie floraison de petites fleurs, son caractère envahissant l’a fait sortir des plates-bandes pour se propager largement.

Et là aussi, la prévention pourrait jouer un rôle crucial. Idéalement, dès qu’elle pointe son nez, il faudra procéder à un arrachage manuel professionnel. En raison de sa sève irritante, il faudra porter des gants et des vêtements longs. Il faudra y aller à la pelle pour sortir une carotte de 20 cm et ne pas passer la tondeuse ou couper les fleurs.

Sans compter que le plus gros vecteur est le transport de terre. « Comme elle n’est pas considérée comme envahissante, elle n’est pas contrôlée au sein de la terre de remblais des routes et chemins », note le conseiller. En changeant sa classification, il serait possible donc de prendre le problème à la racine, « mais cela demande des politiques et du financement ».

Et il faut avoir une vision plus globale du problème d’envahissement, à l’échelle des bassins versants et même d’une province, pour lutter plus efficacement contre les envahisseuses.

Capture d’écran, le 2023-07-25 à 15.35.10

Canicules : la pauvreté, un facteur sous-estimé de décès

, ,

Les canicules amènent avec elles un lourd bilan de décès. Mais il est important de se rappeler que parmi les gens qui meurent à cause d’une chaleur excessive, il y a aussi une part disproportionnée de gens plus pauvres.

« Plusieurs de ces décès pourraient être empêchés par un meilleur accès à de la climatisation, à des endroits sécuritaires ou à de l’hydratation, par des travailleurs qui donneraient l’information sur la santé ou par des gens qui garderaient un oeil sur les plus vulnérables », résume une prêtre anglicane dans le New York Times.

Tish Harrison Warren rappelle que le Centre de contrôle des maladies des États-Unis rapporte en moyenne 700 décès et 9000 hospitalisations chaque année, liés à la chaleur. Et que les véritables chiffres sont probablement plus élevés parce qu’un tel décès peut en fait être attribué à d’autres causes, dont en premier lieu des troubles cardiaques. Et que de toutes façons, ces chiffres vont augmenter avec la hausse moyenne des températures.

Mais elle insiste aussi, données probantes à l’appui, sur le fait que ceux qui sont les plus susceptibles de mourir à cause de la chaleur, sont les gens âgés, de même que les gens plus pauvres, les migrants et les sans-abris, en plus des travailleurs agricoles ou de la construction.

« De la même façon que la COVID-19 met à risque et affecte tout le monde, mais a affecté de façon disproportionnée des communautés historiquement désavantagées », ajoute Warren.

Elle y voit une faute d’omission: dans certains cas, ceux qui ont la chance de travailler ou de vivre dans des lieux climatisés oublient qu’une partie de la population est davantage à risque qu’eux. Mais parfois, il y a aussi des fautes commises intentionnellement, comme ce règlement récent, au Texas, qui abolit les règlements municipaux qui obligeaient les entreprises à offrir une « pause-hydratation » aux travailleurs de la construction. Ce règlement fait partie d’une loi plus large sur le travail et le logement, mais c’est la clause sur la réhydratation qui a frappé l’imagination, y compris à l’international. D’autant plus qu’au même moment, le Texas, et avec lui une partie du Sud des États-Unis, faisait face depuis des semaines à des températures dépassant les 35 degrés et à un taux d’humidité élevé. Il a même concurrencé les États du Golfe Persique comme endroit le plus chaud sur Terre.

C’est dans ce contexte que, plus tôt cette année, un groupe de chercheurs canadiens a proposé une carte de la vulnérabilité à la chaleur couvrant 156 régions urbaines. L’idée étant d’identifier les lieux les plus sensibles et vulnérables à ces hausses de températures, dans le but de faciliter les interventions de la santé publique et des urbanistes.

Capture d’écran, le 2023-07-25 à 15.31.37

Le serpent qui voit en couleurs

, ,

L’évolution peut faire des allers-retours : on vient d’identifier un serpent marin qui, au cours des derniers millions d’années, a acquis la capacité de voir les couleurs, une capacité que ses ancêtres avait perdue il y a très longtemps.

C’est qu’il y a très longtemps, les serpents ont pour la plupart occupé des habitats forestiers, en se déplaçant de préférence dans les zones peu éclairées, où ils étaient davantage à l’abri des prédateurs. La génétique nous apprend qu’ils ont, il y a une centaine de millions d’années, progressivement perdu deux des cinq gènes associés à la sous-famille d’une protéine appelée opsine, responsables de la perception des couleurs.

Au cours des 25 derniers millions d’années toutefois, plus de 60 espèces ont migré vers des environnements aquatiques plus éclairés. Dont un serpent venimeux à bandes bleues, Hydrophis cyanocinctus, l’une des cinq espèces de reptiles sur lesquelles se sont penchés les chercheurs australiens dont il est question ici. Dans leur article, ils annoncent avoir pu confirmer ce que d’autres avant eux avaient déjà soupçonné, à savoir que Hydrophis cyanocinctus possède quatre copies du gène appelé SWS1.

Le fait qu’il en possède quatre copies témoigne qu’il ne s’agit pas d’un accident de parcours —ou de quelques individus « chanceux »— mais d’un acquis durable. Deux de ces copies permettent même de voir dans l’ultraviolet —un avantage, lorsqu’on vit non loin de la surface de l’eau, puisque cela permet de repérer plus facilement les prédateurs et les proies.

La biologie n’avait jusqu’ici identifié qu’une seule autre espèce de reptile à avoir développé cette capacité, Helicops angulatus, et il se trouve que celui-ci est aussi un serpent marin.

 

Photo: Klaus Rudloff / BioLib

seisme_-_faille

Prévoir un séisme grâce aux GPS?

, ,

Les GPS pourraient en théorie aider à détecter l’imminence d’un séisme, deux heures à l’avance. Mais il faudra pour cela de meilleurs GPS.

Le paradoxe vient du fait que deux chercheurs français, qui publient ce 20 juillet dans la revue américaine Science, ont analysé rétroactivement des données des satellites GPS, à des intervalles de 5 minutes pendant les 48 heures précédant 90 séismes majeurs survenus depuis 20 ans. Ils ont constaté que, là où les données étaient les plus précises, on pouvait effectivement détecter un minuscule déplacement des plaques tectoniques: en moyenne, deux heures avant que le séisme ne soit détectable par les sismographes. Pour l’instant, les alertes se mesurent tout au plus en minutes.

Le bémol est que le niveau de précision requis est de loin supérieur à ce qu’on attend traditionnellement des GPS: il faudrait en théorie être capable de détecter des mouvements de l’ordre du dixième de millimètre.

L’histoire enseigne de plus la prudence, rappelle le sismologue Roland Bürgmann dans un commentaire accompagnant l’article: le passé a été marqué, depuis les années 1970, par de très nombreuses tentatives pour détecter des « signes précurseurs » des séismes. Le problème a toujours été que ces signes précurseurs pouvaient rarement être distingués clairement du « bruit de fond » sismique normal.

Ce que proposent Quentin Bletery et Jean-Mathieu Nocquet, de l’Université Côte d’Azur à Nice —une analyse du « glissement » des plaques tectoniques— pourrait toutefois s’avérer être un « signal » différent des autres. Mais s’il s’avère en même temps que le niveau de précision requis est à ce point élevé, la technologie pour de telles détections n’est pas encore à notre portée…

Logo-journal-le-Nord-carre (1)

Des étoiles de matière sombre

, ,

On ignore toujours de quoi est composée la mystérieuse matière sombre qui imprègne le cosmos, mais des experts pensent avoir identifié des étoiles très anciennes qui doivent leur existence à la matière sombre.

Bien qu’il ne s’agisse encore que d’une théorie, ce paradoxe vient du fait qu’il s’agit de trois étoiles très étranges. En temps normal, une étoile se forme au sein d’un nuage de gaz et de poussières: celui-ci s’effondre sur lui-même en raison de sa masse, et la combinaison des températures et des pressions très élevées, au centre, lance un processus de fusion nucléaire. Les atomes entrent en collision, créant des éléments chimiques plus complexes —autrement dit, une étoile.

En théorie, aux premiers temps de l’Univers, les nuages de gaz en question auraient été plus riches en matière sombre. Et bien qu’on ignore à quoi aurait pu ressembler les particules formant la matière sombre, la théorie veut que, plutôt que de fusionner entre elles, ces particules s’annihileraient lorsqu’elles entrent en collision —une énergie qui, avec chaque collision, serait suffisamment puissante pour donner à une étoile son « carburant ».

Les calculs de la physique théorique disent toutefois que, pour que ce processus fonctionne, l’étoile en question doit être particulièrement large: au moins 10 fois l’équivalent de la distance entre la Terre et le Soleil. Et elles ne doivent pas avoir de noyau, parce que, trop froides au centre, elles ne font que grossir et devenir de plus en plus larges.

C’est justement ce à quoi ressemblent trois des objets très lointains observés dans la dernière année par le télescope spatial James-Webb. Dans un article publié le 11 juillet, la physicienne théorique Katherine Freese et ses deux collègues écrivent que ces objets correspondent aux caractéristiques attendues de ces « étoiles sombres super-massives ». Qui plus est, poursuivent les chercheurs, compte tenu de leur âge, il serait plus vraisemblable qu’il s’agisse d’étoiles plutôt que de galaxies —comme elles avaient d’abord été identifiées— une galaxie ayant besoin de plus de temps pour se former.

Mais il faudra d’autres observations pour trancher —et surtout, il faudra tôt ou tard découvrir de quoi est composée cette fameuse matière sombre, qu’on n’a été capable jusqu’ici que de mesurer indirectement, à travers son influence gravitationnelle. La première génération d’étoiles du cosmos, qui reste encore à observer, pourrait dissimuler la clef du mystère.

Logo-journal-le-Nord-carre (1)

Les anomalies de l’Atlantique en 2 graphiques

,

Parmi les nombreux records de température des dernières semaines, celui de l’Atlantique nord est peut-être le plus obscur, parce que le plus éloigné de notre réalité. À quoi correspond cette « anomalie » ? Coup d’oeil en deux graphiques.

SI on prend la moyenne des températures de surface récoltées plusieurs fois par jour par des satellites, des navires et des bouées, on obtient ce graphique, qui permet de remonter jusqu’en 1981: à chaque année correspond une ligne. La ligne noire est 2023: on la voit se détacher, le 28 février de la ligne rouge, représentant l’année qui était, jusque-là, la plus chaude soit… 2022. Elle atteint le seuil des 24 degrés le 8 juillet, et des 24,5 degrés le 17 juillet.

Anomalies - Températures de surface de l'Atlantique nord - Graphique1

Source : Climate Reanalyzer, Université du Maine

 

Ces « anomalies de la température de surface » ont commencé en mai et ont battu un record pour un mois de juin: 0,5 degré au-dessus du record précédent, et 0.91 degré au-dessus de la moyenne depuis 1979, ce qui est beaucoup à l’échelle de ces variations annuelles. Ces anomalies sont particulièrement prononcées dans la partie nord-est de l’Atlantique —autrement dit, du côté européen— avec un mois de juin qui était à 1,36 degré au-dessus de la moyenne, comme l’exprime le graphique suivant, du consortium européen Copernicus.

Anomalies - Températures de surface de l'Atlantique nord - Graphique2Ces vagues de chaleur sont, selon l’analyse de Copernicus, « vraisemblablement » le résultat d’une combinaison entre un facteur à court terme, des courants atmosphériques anormaux, et des changements à long terme, incluant à la fois des variations dans le transport de chaleur dans l’Atlantique ainsi que le réchauffement des océans. « À l’échelle mondiale, la température moyenne de surface des océans a augmenté depuis l’ère pré-industrielle, et continue d’augmenter, alors que 90 % de la chaleur excédentaire associée au réchauffement climatique a été absorbée par les océans. »

lama-4349529_1280

Le lama observateur

, ,

Les lamas peuvent eux aussi apprendre, et pas seulement entre eux: en observant les humains. Mis à l’épreuve dans une ferme allemande, ils ont trouvé la nourriture plus vite lorsqu’ils pouvaient observer un de leurs congénères, et même lorsqu’ils pouvaient observer un humain qui faisait semblant de la trouver.

Qu’un animal domestiqué observe « ses » humains n’étonnera plus les cultivateurs, et les lamas sont domestiqués en Amérique du sud depuis des milliers d’années. Mais comme ils sont aussi utilisés pour le transport, et sur des sentiers de montagnes parfois périlleux, c’est cet aspect qui intéressait les chercheurs: en apprendre plus sur leur capacité à observer et à imiter pourrait s’avérer utile lorsqu’il s’agit de traverser un terrain difficile. À cette fin, le test comportait délibérément une difficulté de « navigation »: il ne fallait pas tant trouver la nourriture dans un endroit où elle était cachée, que de suivre un détour pour y arriver.

La moitié des 30 lamas, dans trois fermes différentes, ont réussi le test, et ce sont ceux qui avaient pu observer un autre lama ou un humain, qui l’ont réussi plus vite que les autres.

La psychologie appelle cela « l’apprentissage social » : apprendre en regardant ce que font les autres. Cette capacité a été observée à l’intérieur d’espèces animales, rarement d’une espèce à l’autre, sauf dans les cas de domestication, précisent les chercheurs de trois institutions allemandes dans la revue Animal Cognition.

Swimming in Sculptor

Le cosmos en un ou plusieurs morceaux

, ,

Tout ce qui nous entoure est fait d’atomes, ces atomes contiennent protons et neutrons, qui sont eux-mêmes faits de quarks. Ce sont là les différentes « couches » de la réalité. Mais s’il était possible d’inverser la perspective ?

La physique a progressé à grande vitesse depuis l’époque où elle a pu démontrer que tout ce qui nous entourait était composé d’atomes. Plongeant de plus en plus profondément d’une couche de la réalité à la suivante, les experts ont pu expliquer autant la composition d’un être humain que celle d’une étoile. Mais la physique est aussi dans une impasse depuis quelques décennies, se heurtant autant à des limites au-delà desquelles il est impossible de « voir », qu’à des mystères tels que l’énergie sombre et la matière sombre, censés composer le plus gros de l’Univers connu.

Autrement dit, cette approche consistant à découvrir ce qui se cache à l’intérieur de chaque constituant du cosmos —à la manière des poupées russes— a bien servi les physiciens, mais une nouvelle approche est manifestement nécessaire pour aller plus loin. Des physiciens ont proposé pour cela ces dernières années une perspective inversée: plutôt que de « plonger » de plus en plus  en profondeur, essayons de « reculer », de faire un « zoom arrière », comme diraient les vidéastes. Afin d’essayer de démontrer si l’Univers, plutôt que d’être uniquement fait de morceaux séparés, ne pourrait pas être décrit comme un seul « objet quantique ».

La théorie a de quoi fasciner depuis quelques décennies, et elle a été empruntée par des auteurs de science-fiction. Mais les physiciens qui la défendent ont aujourd’hui davantage d’outils à leur disposition.

Par exemple, note dans un texte de vulgarisation le physicien théorique Heinrich Päs, de l’Université de technologie de Dortmund, en Allemagne, la confirmation de l’existence du boson de Higgs en 2013 avait résolu un vieux problème: la particule complétait très bien le « tableau » des particules —le Modèle standard— qui tenait le coup depuis un demi-siècle. Mais cette découverte avait aussi créé un autre problème: la masse de cette particule était 17 fois moindre que celle qui avait été prédite. Or, le calcul théorique de cette masse était fonction d’une valeur jugée immuable, l’échelle de Planck : littéralement, la limite en-dessous de laquelle il est physiquement impossible de « plonger ». Il y avait donc quelque chose qui nous échappait encore quant à l’échelle de Planck, ou la masse du boson, ou le Modèle standard, ou tout cela à la fois.

Problème similaire avec l’énergie sombre, cette force sans laquelle il n’y aurait pas d’expansion de l’Univers: là encore, la valeur de cette énergie, telle que nous pouvons la calculer, est beaucoup trop faible. Là encore, ça signifie qu’il nous manque une ou des variables fondamentales pour comprendre.

La théorie dite de la supersymétrie, tout comme celle des univers multiples (ou multivers) sont deux des tentatives des deux dernières décennies pour sortir la physique de l’impasse. Celle des multivers dit que la gravité —une des quatre forces fondamentales de l’Univers— peut « fuir » de ces autres dimensions, ce qui expliquerait pourquoi elle nous apparaît si faible par rapport aux autres forces —si faible que le Modèle standard, pour l’instant, ne peut pas l’expliquer.

C’est dans ce contexte que se situe l’idée de l’univers comme « objet quantique », une autre façon d’essayer de sortir de l’impasse. La théorie suggère de cesser de traiter les différentes échelles d’énergie de l’Univers séparément : aux plus grandes distances, de nature astronomique, correspondent les plus faibles énergies, et aux plus courtes distances, au niveau subatomique, correspondent les plus hautes énergies. Au lieu de cela, traitons ces différents niveaux d’énergie comme s’ils étaient liés les uns aux autres.

« Il peut sembler logique », décrit Heinrich Päs, que s’il y a une limite inférieure —la longueur de Planck— il puisse exister une limite « supérieure ». De fait, en étudiant les trous noirs à la fin des années 1990, Andrew Cohen et ses collègues de l’Université de Boston ont calculé qu’il y avait en théorie une énergie minimale en-dessous de laquelle le Modèle standard cessait d’être valide. Mais surtout, leurs calculs ont ouvert la porte à ce que ces deux limites, plutôt que devoir être analysées comme indépendantes l’une de l’autre, devraient être vues comme liées. L’une affecterait l’autre: un phénomène qui a été surnommé par les physiciens, en anglais, UV/IR mixing, en référence à l’ultraviolet (UV) et l’infrarouge (IR) qui, dans le spectre lumineux, sont aux deux extrémités et ne peuvent pas se « mélanger ».

Les tentatives pour appliquer ces calculs à l’énergie sombre ou à la masse du boson de Higgs n’ont pas donné de résultats probants jusqu’ici. Mais ils témoignent que les efforts que déploie la physique théorique pour sortir de l’impasse dans laquelle elle se trouve depuis quelques décennies pourraient donner lieu à des ajouts  surprenants à notre compréhension de ce qui constitue la structure même de l’univers.

souris-laboratoire

Des neurones dans les organes sexuels qui réagissent aux vibrations

, ,

Dans la série des recherches qui engendrent inévitablement leur lot de blagues : des neurobiologistes ont identifié des neurones… dans le pénis et le clitoris.

D’après les expériences menées sur des souris, ces neurones réagissent aux vibrations et à de légers touchers, ce qui laisse croire qu’ils pourraient être un élément-clef pour une bonne « santé sexuelle », et pour le plaisir.

Et en fait, le présence de ces cellules nerveuses n’était pas inconnue: elles avaient été observées en 1860 par l’anatomiste allemand Wilhelm Krause, et pour cette raison, elles sont appelées, dans les manuels d’anatomie, les corpuscules de Krause. Mais leur fonction n’avait pas été élucidée et ces corpuscules furent largement oubliés, selon l’équipe de l’École de médecine de l’Université Harvard dont les résultats pré-publiés —c’est-à-dire qu’ils n’ont pas été révisés par d’autres experts— sont apparus le 15 juin sur le serveur BioRxiv.

Krause n’avait évidemment pas les technologies du 21e siècle pour observer l’activité cérébrale des souris lorsque ces cellules captent une vibration ou un toucher. Ou pour observer au microscope électronique la distribution de ces corpuscules —d’un côté, plus concentrées dans le clitoris, de l’autre, plus éparpillés dans le pénis.

La réaction aux vibrations n’a pas empêché les chercheurs eux-mêmes de spéculer sur le fait que cela pourrait expliquer le pourquoi du succès des vibrateurs.

Beaucoup de nos capteurs sensoriels, ailleurs sur la peau, détectent les plus infimes vibrations : c’est par exemple ce qui nous permet de déterminer, au toucher, qu’une surface est lisse ou rugueuse. Mais l’idée que ces capteurs-là y soient à ce point sensibles, pourrait apporter un nouvel éclairage à ce qui se passe dans l’intimité.

chaleur-soleil

Température : de nouveaux records, mais pas encore de point de bascule

, ,

Avec le record de température terrestre battu le 3 juillet, puis à nouveau le 4 juillet, et avec les records de juin, il est tentant de croire que nous avons dépassé un de ces « points de non-retour » ou « points de bascule » dont parlent les experts depuis longtemps. Pas si vite, rétorquent ces mêmes experts: la situation est déjà suffisamment inquiétante comme ça.

Plus tôt cette semaine, les médias d’un peu partout rapportaient un nouveau record, et non le moindre : la journée de lundi, 3 juillet, avait été la plus chaude jamais mesurée au niveau mondial. Non pas une nouvelle année qui bat les précédentes ou  un mois de juin plus chaud que les mois de juin précédents: lorsqu’on fait la moyenne des températures de la journée du 3 juillet à la grandeur de la planète, on arrive à 17,01 degrés Celsius, un chiffre jamais atteint jusqu’ici —et c’est la première fois qu’on dépasse la barre symbolique des 17 degrés, selon le projet Climate Reanalyzer, de l’Université du Maine, attaché à l’agence américaine des océans et de l’atmosphère (NOAA).

Et le record a été battu dès le lendemain, avec 17,18 degrés. Le précédent record journalier avait été établi le 24 juillet 2022, avec 16,92 degrés.

Bien que des données ainsi compilées à l’échelle mondiale ne remontent qu’à 1979, les experts s’entendent pour dire ces dernières années que les seuils que l’on atteint sont du jamais vu en plus de 100 000 ans.

Or, il existe depuis une quinzaine d’années, dans les sciences de l’environnement, un concept dit des « points de bascule » (en anglais, tipping points). C’est un emprunt à un concept de la physique, une discipline où on constaté il y a longtemps que, quelle que soit la substance ou la condition dont on parle, elle a ses limites: si on dépasse un certain seuil, elle se transforme irrémédiablement et il n’y a pas de retour en arrière.

Avec le temps, les experts ont identifié plusieurs points de bascule liés à notre planète, chacun propre à son « système » : le niveau de CO2 dans l’air, la fonte des glaces de l’Arctique , le déclin de la forêt amazonienne, le niveau d’acidification des océans, le cycle de l’azote et du phosphore dans les sols, etc. Autrement dit, il n’y a pas « un » point de bascule lié à l’ensemble de la planète, mais plusieurs.

Toutefois, la température est un facteur déterminant de ces points de bascule, et c’est la raison pour laquelle le seuil symbolique dépassé cette semaine a relancé les spéculations.

La réponse courte, a répondu à cela le climatologue Michael Mann, c’est qu’il n’y a pas de « points de bascule » à proprement parler qui ont été identifiés cette semaine, juste parce qu’on avait dépassé un seuil de température symbolique. « Niveaux de danger ? Oui. Points de bascule ? Non. Le déclin des glaces de l’Arctique et les événements météorologiques extrêmes ne présentent pas de comportement typique d’un basculement. Ils empirent régulièrement avec le réchauffement. La réalité est déjà assez grave comme ça. »

Cela dit, on n’a pas fini d’entendre parler de records cette année.

  • Déjà, le début de juin avait été plus chaud que tous les mois de juin précédents depuis que de telles données sont ramassées, battant entre autres des records en Asie et en Europe (la question des points de bascule avait aussi été posée en juin).
  • Le groupe européen Copernicus a publié lundi que le mois de juin en entier, à l’échelle mondiale, avait été de 1,46 degré Celsius au-dessus de la moyenne des températures pré-industrielles.
  • Les 3 et 4 juillet, des records locaux ont été dépassés au Québec, dans le nord-ouest canadien, au Pérou, et dans différentes régions des États-Unis.
  • La Chine a connu dans sa capitale, Beijing, neuf journées consécutives de plus de 35 degrés, à la fin de juin.
  • La température à la surface de l’Atlantique nord a atteint des sommets en juin.
  • Et le phénomène météorologique El Nino, attendu pour la fin de l’année, est connu pour donner un coup de pouce à la hausse aux températures globales.

Bref, l’année 2023 a toutes les chances de devenir la plus chaude, commentent cette semaine plusieurs scientifiques. « Le réchauffement climatique nous mène dans un monde » différent de celui que nous avons connu,  écrit par exemple le physicien Robert Rohde, scientifique en chef du groupe californien d’analyse des données Berkeley Earth.

Load More